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Seltene Erden: Treibstoff der Moderne, Öl der Zukunft?

Die Seltenen Erden zählen zu den begehrtesten Rohstoffen der Welt. Sie gehören zu unserem modernen Leben wie der Punkt aufs i. Kein iPod, Handy oder PC, kein Flachbettbildschirm, Hybridfahrzeug oder Windrad kann ohne Seltene Erden hergestellt werden. In einem Hybridauto sind als Beispiel ganze 20 kg Seltene Erden verbaut. Sie sind sozusagen der Treibstoff der Moderne und wahrscheinlich sogar das Öl der Zukunft! Oder in den Worten von Deng Xiao-ping: „der Nahe Osten hat sein Öl, wir haben die Seltenen Erden.“ Dieses Zitat bringt auf den Punkt, wie wichtig die Seltenen Erden für viele moderne Schlüsseltechnologien sind.

Periodensystem © Wolfenthal
Blau eingefärbt ist die Gruppe der Lanthanoide mit den Metallen Yttrium und Scandium. © Wolfenthal

Zu den Seltenen Erden zählt man die Lanthanoide mit exotischen, geheimnisvollen Namen: Lanthan (57), Cer (58), Praseodym (59), Neodym (60), Promethium (61), Samarium (62), Europium (63), Gadolinium (64), Terbium (65), Dysprosium (66), Holmium (67), Erbium (68), Thulium (69), Ytterbium (70) und Lutetium (71). Auch die Metalle Scandium ( 21) und Yttrium  (39) werden dazugezählt, da sie meistens zusammen mit den Lanthanoiden in den gleichen Erzkörpern oder Seifen vorkommen, und weil sie ganz ähnliche physikalische und chemische Eigenschaften aufweisen.

Die grösste industrielle Bedeutung haben Yttrium, Lanthan, Cer, Praseodym, Neodym, Samarium, Europium und Gadolinium.

Seltene Erden werden aufwendig vor allem aus den Mineralien Monazit und Bastnäsit gewonnen und kommen zu 95 % aus China. Die grössten Vorkommen der Seltenen Erden stammen aus einer einzigen Lagerstätte: der chinesischen Mine Bayan Obo in der Inneren Mongolei mit einer Produktion von 2,9 Millionen Tonnen.

China kontrolliert damit die Mengen und die Preise. Das Land besitzt rund 30 % der Weltreserven, beliefert den Weltmarkt mit 95 % der Seltenen Erden. Aktuell plant China die Exportquoten um 11 – 35 % zu senken. China begründet diese Massnahme vor allem mit dem Umweltschutz und der bislang übermässigen Ausbeutung der Rohstoffe. Falls es soweit kommt, ist ein deutlicher Preisanstieg bei nahezu allen Hightech-Produkten programmiert :(!

Im nächsten Artikel geht es mit mehr geologisch, geochemischen Überlegungen weiter :-)!

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